Die Menge der in Verkehr gebrachten Geräte wächst stetig, während die Recyclingquote kaum um 1% pro Jahr zulegt. Der Weltbericht 2024 zu WEEE bietet einen besseren Überblick über die Herausforderungen dieser Abfälle.
Einleitung: Warum sind WEEE eine wichtige Herausforderung?
Auch wenn die Herstellung und Nutzung der Endgeräte für den Grossteil der Umweltauswirkungen verantwortlich sind, sind die Auswirkungen am Lebensende keineswegs vernachlässigbar. Das Thema ist gewichtig: Die Menge der in Verkehr gebrachten Geräte wächst stetig, während die Recyclingquote kaum 1% pro Jahr zulegt – und die Gewinnung der für ihre Herstellung benötigten Rohstoffe wird immer komplexer. So lagern unsere westlichen Gesellschaften in Deponien Ressourcen, die mühsam aus der Erdkruste (weit entfernt) gefördert wurden, und diskutieren gleichzeitig das Ideal einer Kreislaufwirtschaft.
Welche Mengen verbergen sich hinter diesen Abfällen? Welche Umweltauswirkungen sind damit verbunden? Wie lässt sich die niedrige Recyclingquote erklären? Existieren Regulierungen zur Steuerung dieser Abfälle? Wir geben Antworten auf diese Fragen.
WEEE weltweit: Schlüsselzahlen und Trends
Eine globale Produktion von 62 Millionen Tonnen 2022
2022 hat die Weltbevölkerung 62 Millionen Tonnen (Mt) Elektronikabfälle erzeugt (Weltbericht WEEE 2024 der UNITAR; ein Grossteil der genannten Informationen stammt aus dieser Studie, andernfalls ist die Quelle angegeben). Konkret: Würde man all diese Abfälle in 40-Tonnen-Lastwagen laden, wäre die Schlange lang genug, um die Erde einmal zu umrunden (1,55 Millionen 25-Meter-Lastwagen). Anders illustriert: Die 2022 erzeugte Elektronikabfallmenge entspricht dem 4’133-fachen der grössten Kreuzfahrtschiffe (7’000 Passagiere) und der Masse von 6’200 Eiffeltürmen. Schätzungen zufolge bestehen diese 62 Mt zur Hälfte aus Metallen und zu einem Viertel aus Kunststoffen. Der Rest verteilt sich auf weitere Materialien.
Abbildung 1 zeigt, dass die Produktion von Elektronikabfällen seit den ersten Erhebungen im Jahr 2010 linear ansteigt – im Einklang mit der Entwicklung der in Verkehr gebrachten Gerätemenge. 2022 wuchs die Elektronikabfallmenge gegenüber 2010 um 82%. Bis 2030 wird sie voraussichtlich 82 Mt erreichen (+32%).
Der Einfluss der generativen KI auf die zukünftige WEEE-Produktion
Der wachsende Einsatz generativer KI (GenAI) dürfte diese Zahl weiter in die Höhe treiben. Sie benötigt erhebliche Rechenressourcen für das Training und die Inferenz der Modelle, was in den nächsten Jahren einen bedeutenden Strom an Elektronikabfällen erwarten lässt. Diese in Nature veröffentlichte Studie (auf Englisch) versucht, die durch GenAI verursachten Elektronikabfälle zu quantifizieren und Möglichkeiten zu deren Steuerung zu erforschen, mit besonderem Fokus auf Large Language Models. Anhand einer auf Rechenleistung basierenden Materialflussanalyse wird geschätzt, dass der mit GenAI verbundene Strom an Elektronikabfällen kumuliert über die Periode 2020–2030 zwischen 1,2 und 5 Mt erreichen könnte – je nach Szenario.
Grenzüberschreitende WEEE-Ströme: legal und illegal
Erwähnenswert ist auch, dass 5,1 Mt Elektronikabfälle von einem Land in ein anderes verbracht werden, davon 3,3 Mt (65%) unkontrolliert. Bei den kontrollierten grenzüberschreitenden Strömen finden die meisten zwischen Europa und Ostasien oder innerhalb dieser Regionen statt, während die illegalen grenzüberschreitenden Bewegungen hauptsächlich aus Europa und Nordamerika in Richtung Lateinamerika, der Karibik und Afrika erfolgen.
In Europa: 17,6 kg WEEE pro Einwohner und Jahr
Europa ist die Region mit den meisten Elektronikabfällen pro Einwohner und Jahr (17,6 kg), gefolgt von Ozeanien mit 16,1 kg und den Amerikas mit 14,1 kg. Mit jährlich 13 Mt Elektronikabfällen verursacht Europa 20% der weltweiten Produktion, obwohl es nur 10% der Weltbevölkerung stellt.
Die grössten europäischen WEEE-Erzeuger
Auf nationaler Ebene sind die grössten WEEE-Erzeuger in kg pro Einwohner Norwegen (27), das Vereinigte Königreich von Grossbritannien und Nordirland (24), die Schweiz (23), Frankreich und Island (jeweils 22). Insgesamt sind 43% der 13 Mt europäischer WEEE als offiziell gesammelt und recycelt dokumentiert (5,6 Mt).
Welche Mengen WEEE werden gesammelt und recycelt?
Nur 22% der WEEE werden formell recycelt
2022 wurden weltweit nur 13,8 Mt WEEE über den formellen Kreislauf gesammelt und recycelt (Abbildung 1) – das entspricht 22% des Elektronikabfallvolumens. Der Rest:
- Zu 26% in Ländern mit höherem oder hohem Einkommen ausserhalb formeller Systeme gesammelt und recycelt, in entwickelten WEEE-Bewirtschaftungsstrukturen. Die Einhaltung der Umweltstandards ist jedoch nicht garantiert.
- Zu 29% in Ländern mit niedrigem oder mittlerem Einkommen ohne entsprechende Infrastruktur behandelt, hauptsächlich durch den informellen Sektor.
- Zu 23% als nicht recycelbare Restabfälle entsorgt, deponiert oder verbrannt.
Ein Wachstum der WEEE, das fünfmal schneller ist als ihr Recycling
Folglich werden weniger als die Hälfte des Gesamtvolumens an Elektronikabfällen in geeigneten Infrastrukturen behandelt und weniger als ein Viertel umweltgerecht. Seit 2010 übertrifft das Wachstum der Elektronikabfallproduktion das offizielle Sammel- und Recyclingwachstum um nahezu Faktor 5.
Die Herausforderungen des WEEE-Recyclings
Ungleich verteilte Recyclinginfrastrukturen
Hoch-Einkommensländer verfügen über Infrastrukturen und Organisationen zur WEEE-Behandlung (z. B. Swico oder SENS eRecycling in der Schweiz, Ecologic und Ecosystem in Frankreich), die nach dem Prinzip der erweiterten Herstellerverantwortung finanziert werden: Hersteller bezahlen beim Inverkehrbringen ihrer Geräte eine Abgabe für deren spätere Behandlung. Damit lassen sich spezifische Sammelstellen für diese Abfälle betreiben. WEEE-Politiken sind jedoch nicht weltweit umgesetzt – sie betreffen nur 67 Länder – und werden, wo angewendet, nicht vollständig eingehalten. Die Sammlung und Bewirtschaftung der Elektronikabfälle stellt daher eine erste Herausforderung dar, was die je nach Region stark schwankenden Sammel- und Recyclingquoten erklärt: Europa und Ozeanien führen mit 43% bzw. 41%, während Asien 12% seiner Elektronikabfälle recycelt und Afrika nicht einmal 1% erreicht (siehe Abbildung 2).
Sammel- und Recyclingquoten variieren je nach Kontinent
Die Schwierigkeit, bestimmte Materialien zu trennen und zu recyceln
Sobald die Abfälle gesammelt sind, werden nicht alle recycelt – aus verschiedenen Gründen. Die Materialien, aus denen Geräte bestehen, müssen vor der Behandlung getrennt werden, und nur einige Elemente sind wirtschaftlich rentabel zu recyceln. Die wichtigsten zurückgewonnenen Stoffe sind Eisen und Kupfer, die in grossen Mengen vorkommen. Andere Edelmetalle sind nur in winzigen Mengen oder als Legierung vorhanden und chemisch schwer durch energieintensive Verfahren zu trennen. Dies betrifft hauptsächlich Gold und Palladium, die manchmal zurückgewonnen werden, wenn es wirtschaftlich rentabel ist. Die Zirkularität der Rohstoffe ist daher sehr gering (Abbildung 3). Beispielsweise wird nur 1% der Nachfrage nach seltenen Erden durch das Recycling von Elektronikabfällen gedeckt.
Welche Umweltauswirkungen haben WEEE?
WEEE-Recycling: ein Hebel zur Reduktion des Bergbaus
WEEE-Recycling ist ein wirksamer Hebel zur Reduktion des Bergbaus und seiner Auswirkungen. Die aus Elektronikabfällen zurückgewonnenen Sekundärrohstoffe sind hauptsächlich Kupfer, Gold, Eisen und Palladium. Sie haben es ermöglicht, den Aushub von 900 Mt Erz zu vermeiden, der für die Gewinnung dieser Materialien notwendig gewesen wäre. Zudem wird geschätzt, dass das Recycling dieser Metalle gegenüber der Primärgewinnung 52 Mt CO2-Äq. Emissionen vermeidet.
Toxische Substanzen in WEEE
Es darf nicht vernachlässigt werden, dass WEEE Kältemittel (FCKW) mit hohem Treibhauspotenzial enthalten, aber auch bromierte Flammschutzmittel, Quecksilber und andere toxische, persistente Stoffe, die Auswirkungen auf Gesundheit und Umwelt haben.
Unterschätzte Auswirkungen: Humantoxizität und Ökotoxizität
Eine umweltgerechte Bewirtschaftung der Elektronikabfälle reduziert daher erheblich die Umweltbelastung. Andererseits ist eine angemessene Behandlung nicht das Schicksal der Mehrheit der Elektronikabfälle, und insgesamt werden die Auswirkungen am Lebensende von EEG meist vernachlässigt: Sie gelten als zu gering, um in Wirkungsanalysen einbezogen zu werden – wie diese Studie aus dem Jahr 2024 (auf Englisch) zur Modellierung des Lebensendes digitaler Geräte zeigt. Die Arbeit hebt zudem hervor, dass die zur Quantifizierung der Lebensende-Auswirkungen verwendeten Annahmen und Methoden (Recyclingquoten, Substitutions- und Vermeidungsansatz) sehr optimistisch sind, was zu einer nahezu systematischen Unterschätzung der Umweltauswirkungen führt. Diese Lebenszyklusphase sollte daher in Lebenszyklusanalysen sorgfältiger untersucht werden, um die damit verbundenen Umweltfolgen genauer einzuschätzen. Denn für bestimmte Wirkungskategorien, wie Humantoxizität und Ökotoxizität, ist die Lebensende-Phase besonders relevant.
Regulierungen und Rechtsrahmen für die Bewirtschaftung von WEEE
Die EU-Verordnung über das Ökodesign nachhaltiger Produkte
Die Verordnung über das Ökodesign nachhaltiger Produkte (auf Englisch) ist ein Massnahmenpaket, das in der Europäischen Union (EU) die Ökodesign-Richtlinie ersetzt. Sie umfasst insbesondere längerfristige Aktualisierungen für Betriebssysteme (mindestens 5 Jahre), die Förderung von Reparatur, Wiederverwendung und Refurbishment (Richtlinie zur Reparatur von Gütern) sowie einen für jedes Gerät obligatorischen Produktpass. Diese Texte sind im Juli 2025 in Kraft getreten und sollen dazu beitragen, die Lebensdauer der Geräte zu verlängern und damit das Abfallvolumen zu reduzieren.
Das Basler Übereinkommen: Steuerung der grenzüberschreitenden WEEE-Verbringung
Das Basler Übereinkommen ist ein internationales multilaterales Umweltabkommen, das von 187 Ländern (mit Ausnahme der USA) unterzeichnet wurde und die grenzüberschreitende Verbringung von WEEE untersagt – ausser:
- Der Export erhöht den Recyclinganteil oder verbessert die Bewirtschaftungsbedingungen für Gesundheit und Umwelt.
- Das Importland stimmt der grenzüberschreitenden Verbringung formell zu.
Allerdings bringt dieser Text einen erheblichen administrativen Aufwand mit sich für grenzüberschreitende Verbringungen von Produkten, die als wichtig für die Umsetzung einer Kreislaufwirtschaft gelten. Er steht daher im Verdacht, den Übergang zu mehr Zirkularität zu bremsen. Zudem unterliegen als funktionsfähig deklarierte Geräte dem Übereinkommen nicht und können leicht exportiert werden, was unkontrollierte grenzüberschreitende Bewegungen ermöglicht.
Die Verordnung über die Verbringung von Abfällen in der EU
Auf EU-Ebene regelt die Abfallverbringungsverordnung (WSR) die grenzüberschreitende Verbringung von Abfällen innerhalb der EU sowie an deren Aussengrenzen und stellt sicher, dass diese umweltgerecht bewirtschaftet wird. Sie zielt auch darauf ab, den illegalen Handel mit Elektronikabfällen zu verhindern, indem der Export in Drittländer untersagt wird. Schätzungen zufolge verlassen jedoch jedes Jahr rund 2 Millionen Tonnen WEEE Europa illegal (Zoetman 2006).
Die Kriterien zur Unterscheidung zwischen funktionsfähigen Geräten und Abfällen
Um Elektronikabfälle von funktionsfähigen Geräten zu unterscheiden, hat die europäische WEEE-Richtlinie bestimmte Kriterien festgelegt, die funktionsfähige Geräte erfüllen müssen, um als solche deklariert zu werden (Nachweis, dass sie funktionieren, verkauft sind und keine Abfälle, sowie dass sie verkauft wurden).
Welche Hebel zur Reduktion der WEEE-Mengen?
Die Menge der genutzten elektrischen und elektronischen Geräte reduzieren
Um das Volumen an Elektronikabfällen zu reduzieren, können in jeder Lebenszyklusphase Massnahmen ergriffen werden. Sicherzustellen, dass die Abfälle korrekt entsorgt werden, ist eine Lösung. Vorher ist jedoch der wirksamste Hebel, die Menge der von uns genutzten EEG zu reduzieren. Anschliessend kann die Wiederverwendung gefördert werden – falls dies nicht möglich ist, sollten die Geräte zu einer spezifischen Sammelstelle gebracht werden. So werden die recyclingfähigen Komponenten recycelt und die toxischen Stoffe sicher behandelt.
Wiederverwendung und Refurbishment fördern
Unternehmen können ihre Geräte, deren Garantiezeit abgelaufen ist, die aber noch funktionieren, nach Löschung der Festplatten auf dem Second-Hand-Markt weiterverkaufen. Spezialisierte Akteure wie der Service re-useIT von SPIE (Schweiz) und Emmaüs Connect (Frankreich) für Arbeitsplätze oder Evernex für Rechenzentrumsmaterial können Geräte sammeln, um ihnen ein zweites Leben zu geben. Da der Refurbishment-Markt stark wächst, haben Unternehmen heute die Möglichkeit, sich auf diesem Markt zu beschaffen – dank neuer Firmen wie Reuse IT (Frankreich), die für Unternehmen eine bestimmte Anzahl Geräte bereitstellen können, die den Anforderungen an Cybersicherheit und Performance entsprechen.
Ersatzteile zur Verlängerung der Lebensdauer der Geräte nutzen
Eine weitere Option besteht darin, das Gerät über die Garantiezeit hinaus länger zu behalten und funktionsfähige Komponenten defekter Hardware als Ersatzteile zu nutzen. Diese Lösung ist vor allem in Organisationen sinnvoll, die gross genug sind, um die interne IT-Abteilung mit der Verwaltung und Reparatur der Geräte zu betrauen.
Effizientere Recyclingmethoden entwickeln
Schliesslich braucht es zur Steigerung des recycelten Materialvolumens effiziente und kostengünstige Methoden, um die verschiedenen in WEEE enthaltenen Elemente zurückzugewinnen. Beispielsweise führt Japan, ein bedeutender Hersteller elektronischer Produkte ohne eigene Bergbauressourcen, derzeit zahlreiche Forschungen zum Recycling dieser Materialien durch. Unternehmen wie Hitachi und Mitsubishi Electric beteiligen sich an diesen Bemühungen – ersteres beim Recycling magnetischer Komponenten, letzteres beim Recycling von in WEEE und Kunststoffen häufig vorkommenden Metallen.
Für mehr Details zu allen genannten Themen ist der Weltbericht WEEE 2024 das umfassendste Dokument zum Thema.